En Estados Unidos de Norteamérica hay más de 9 millones de vacas lecheras en los Estados Unidos, y la gran mayoría de ellas son Holsteins, bovinos grandes con marcas distintivas en blanco y negro (a veces en rojo y blanco). La cantidad de leche que producen es asombrosa. Así es su linaje.

Cuando los investigadores de la Universidad Estatal de Pensilvania observaron de cerca las líneas masculinas hace unos años, descubrieron que más del 99 por ciento de ellas se remonta a uno de los dos toros, ambos nacidos en la década de 1960. Eso significa que entre todos los Holstein masculinos en el país, solo hay dos cromosomas Y también hay mucha consanguinidad en hembras

"Lo que hemos hecho realmente se ha reducido a la reserva genética", dice Chad Dechow, uno de los investigadores.

¿Y LAS HEMBRAS?

A las hembras no les ha ido mucho mejor. De hecho, Dechow, un profesor asociado de genética de ganado lechero, y otros dicen que hay tanta similitud genética entre ellos, el tamaño efectivo de la población es inferior a 50. Si los Holstein fueran animales salvajes, eso los pondría en la categoría de peligro crítico como especie. "Es casi una gran familia consanguínea", dice Leslie B. Hansen, experta en Holstein y profesora de la Universidad de Minnesota.

Cualquier estudiante de ciencias elementales sabe que la homogeneidad genética no es buena a largo plazo. Aumenta el riesgo de trastornos hereditarios al tiempo que reduce la capacidad de una población para evolucionar ante un entorno cambiante. Los granjeros de productos lácteos que luchan por pagar las facturas hoy no necesariamente se enfocan en las perspectivas evolutivas de sus animales, pero a Dechow y sus colegas les preocupaba lo suficiente que querían observar más de cerca qué rasgos se habían perdido.

BUSCA DE RESPUESTAS

Para obtener respuestas, los investigadores han comenzado a criar un pequeño lote de vacas nuevas, cultivadas en parte a partir del semen preservado de toros que han fallecido hace mucho tiempo, para medir una gran cantidad de características: altura, peso, producción de leche, salud general, fertilidad y salud de la ubre, entre otros rasgos, y compararlos con los Holstein modernos que se han creado.

La esperanza es que algún día puedan volver a inyectar la diversidad genética que tanto necesita en esta piedra angular de la agricultura ganadera, y posiblemente volver a despertar rasgos que se han perdido debido a la consanguinidad implacable.

"Si limitamos la diversidad genética a largo plazo de la raza", dice Dechow, "limitamos la cantidad de cambio genético que se puede hacer con el tiempo".

En otras palabras, podríamos llegar a un punto en el que estemos atrapados donde estamos. No habrá más mejoras en la producción de leche. La fertilidad no mejorará. Y si aparece una nueva enfermedad, grandes franjas de la población de vacas podrían ser susceptibles, ya que muchas de ellas tienen los mismos genes.

RAZA HOLSTEIN

Los Holsteins de hoy son responsables de la gran mayoría de la leche que bebemos y gran parte de nuestros quesos y helados. Durante al menos el siglo pasado, estos animales han sido valorados por su voluminosa producción. Durante los últimos 70 años, más o menos, los seres humanos han introducido una variedad de métodos para aumentar aún más la producción. En 1950, por ejemplo, una sola vaca lechera produjo alrededor de 5,300 libras de leche al año.

En la actualidad, el Holstein promedio está produciendo más de 23,000. En 2017, una ganadora premiada llamada Selz-Pralle Aftershock 3918 produjo 78,170 libras de leche, más de 200 libras cada día.

Esto beneficia a los consumidores al mantener bajos los precios de los alimentos. Beneficia a los agricultores porque ahorran en costos cuando menos vacas producen la misma cantidad de leche. También beneficia al medio ambiente porque el sistema digestivo de una vaca produce cantidades considerables de metano y desechos. (Aunque los Holsteins de alta producción consumen más energía y generan más desperdicios por vaca, los investigadores estiman que la eficiencia se traduce en una reducción significativa de los impactos ambientales en general).

EN LA ANTIGUEDAD

Hace mucho tiempo, los agricultores traían toros de otras granjas para preñar a sus vacas, una manera de asegurar la diversidad genética, o "agitar la olla", como dice Hansen. En la década de 1940, comenzaron a utilizar la inseminación artificial. De esta manera, se podría usar una dosis única de semen de toro para impregnar a una gran cantidad de novillas.

Pronto, la tecnología permitió que el semen se congelara, lo que significaba que un toro podría engendrar terneros durante décadas, incluso mucho después de que estuviera muerto. Mientras tanto, el mundo lechero mantenía registros muy detallados, por lo que los sementales que venden el semen podían decir qué toro iba a producir la mejor descendencia, y por la mejor descendencia, se referían a las hijas que producían la mayor cantidad de leche.

Para este punto, un toro muy buscado engendraría miles de hijas. Carlin-M Ivanhoe Bell, un toro nacido en 1974, tuvo más de 80.000 descendientes. La mayoría de los toros tienen menos, aunque su progenie sigue siendo de miles. En los años 80, estaba claro que la endogamia estaba aumentando significativamente.

INSEMINACION

ARTIFICIAL

En los primeros días de la inseminación artificial, los toros tendrían que demostrar su mérito en la vida real. Es decir, engendrarían 100 hijas, luego, cuando esas hijas parieron y comenzaron a producir leche, se midió su producción. Cuanto mejor es la salida, más comercial es el toro.

NUEVAS TECNOLOGIAS

En 2009 aparecieron nuevas tecnologías: big data y selección genómica. En la actualidad, la comercialización de un toro está determinada por una computadora. Un complejo algoritmo analiza la composición genética del toro, teniendo en cuenta la salud de su descendencia, su producción de leche, la grasa y la proteína en la leche, y otros rasgos, para obtener cifras que lo clasifiquen en comparación con otros toros.

La figura clave se llama mérito neto de por vida, y representa la cantidad promedio de dinero que un granjero puede esperar ganar durante la vida de la descendencia al elegir este toro sobre otro.

Si bien esto permitió a los agricultores evaluar de manera más eficiente los animales a través de muchos rasgos clave, el proceso también llevó a tasas aún más altas de endogamia. El "coeficiente de endogamia" para Holsteins es actualmente alrededor del 8 por ciento, lo que significa que un ternero promedio obtiene copias idénticas del 8 por ciento de sus genes de su madre y su padre. Ese número es en comparación con una línea de base de 1960, y continúa aumentando en .3 o .4 cada año.

"La endogamia se está acumulando más rápido que nunca", dice Dechow. ¿Pero es 8% por ciento demasiado? Los expertos en lácteos continúan debatiendo esto. Algunos argumentan que los Holstein están haciendo su trabajo, producen mucha leche y que son un grupo relativamente saludable. Hansen, sin embargo, señala que si crías un toro para su hija, el coeficiente de consanguinidad es del 25 por ciento; en ese sentido, 8 parece mucho.

El experto y otros investigadores dicen que si bien la endogamia no parece ser un problema ahora, las consecuencias podrían ser significativas.

Las tasas de fertilidad se ven afectadas por la endogamia, y la fertilidad de Holstein ha disminuido significativamente. Las tasas de embarazo en la década de 1960 fueron de 35 a 40 por ciento, pero para el 2000 habían bajado a 24 por ciento. Además, cuando los parientes cercanos son criados, es más probable que las vacas obtengan dos copias de genes recesivos no deseados, donde podrían estar al acecho problemas de salud graves.

UNA PREOCUPACION

Para Dechow, la preocupación es la tasa de aumento y lo que eso significa para el futuro de la raza. "Imagina que tienes una vaca que tiene 100 genes realmente buenos y 10 genes realmente horribles. Eliminas a esa vaca de tu programa de cría porque tiene 10 genes horribles", dice según un informe de TodoAgro, y agrega "también has perdido sus 100 buenas. Estás perdiendo potencial genético a largo plazo".

(Fuente: Maureen O’Hagan. Publicado en hhttps://undark.org/)