En el Nuevo Testamento, San Mateo relata cómo, cuando nació Jesús, el rey Herodes ordenó una matanza en Belén para acabar con todos los niños menores de dos años y asegurarse así de que el anunciado Mesías, futuro Rey de Israel, era asesinado. Desde entonces, la Iglesia Católica conmemora cada 28 de diciembre la fiesta de los Santos Inocentes, para recordar esas crueles muertes infantiles.

La tradición popular lo ha convertido también en un día para gastar "bromas inocentes". En los países anglosajones se celebra una fiesta similar el 1 de abril con el nombre de Fools' Day (el "día de los tontos").

La Fiesta de locos, que se celebraba principalmente en Francia el primer día del año para honrar al asno en que cabalgó Jesús el domingo de Ramos para hacer su entrada triunfal en Jerusalén, se considera también precursora del día los Inocentes.

En el mundo entero se recuerdan muchas bromas gastadas por medios de comunicación, que hicieron el 28 de diciembre anuncios espectaculares, relacionados con personajes muy conocidos o bien con catástrofes naturales, aunque con la aclaración correspondiente -casi siempre en un lugar diferente de la publicación- que se trataba de una broma. En algunos casos, esos anuncios no alcanzaron a ser desmentidos y adquirieron una divulgación extraordinaria. Cosas que quedaron registradas como parte de esta conmemoración del Día de los Santos Inocentes, que especialmente aquí en nuestro país, con el paso del tiempo ha ido perdiendo trascendencia.