Miles de cartas llenas de dinero inundaron el buzón de correo de Jonas Salk la semana después que su vacuna contra la polio fuera declarada segura y eficaz en 1955.

Todo el mundo la quería. Los padres desesperados saturaban las líneas telefónicas de sus médicos en busca del preciado elixir; las compañías farmacéuticas y los médicos desviaban dosis para los ricos y famosos.

Algunos de los primeros lotes de la vacuna se estropearon, provocando unos doscientos casos de parálisis permanente.

Ocho años después, con la polio como una amenaza cada vez menor, las primeras vacunas contra el sarampión salieron a la venta. El sarampión había matado a más de 400 niños el año anterior y causado daño cerebral permanente en miles más. El interés por la vacuna fue modesto. Su creador, Maurice Hilleman, nunca fue glorificado como Salk.

"La gente pensaba... ¿cuál es el problema? Tuve sarampión ¿Por qué mi hijo necesita una vacuna? Fue muy difícil de vender", dijo Walter Orenstein, profesor de la Universidad Emory que dirigió el programa nacional de inmunización en los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades entre 1988 y 2004.

Cuando una vacuna contra el coronavirus esté disponible, ¿la recibirán con una gran ovación, como la vacuna contra la polio, o con cierto letargo, como la vacuna contra el sarampión? ¿O algún extraño híbrido de los dos?

La confianza de los estadounidenses en la autoridad y el sentido de solidaridad determinarán los resultados, sostuvieron veteranos e historiadores de la salud pública.

Las percepciones de enfermedades particulares, y de las vacunas, reflejan la gravedad de las enfermedades en sí mismas, pero también los valores populares, la cultura, la evaluación de riesgos y la política juegan un papel importante.

La aceptación de las medidas de salud pública, ya sean máscaras faciales o vacunas, nunca se determina por completo por un balance riesgo-beneficio.

Podemos ver eso en la historia de las campañas nacionales de nuevas vacunas destinadas a vencer un flagelo. Ninguna enfermedad era más temida a mediados del siglo XX que la polio. Con la posible excepción del SIDA, ninguna desde entonces ha sido tan temida hasta la llegada de Covid-19.

La vacuna contra la polio fue una de las pocas que el público recibió con entusiasmo. Enfermedades como el sarampión eran aflicciones familiares en la infancia. En la mayoría de los años mataban a más niños que la poliomielitis.

Pero la polio, que puso a las personas en pulmotores y aparatos ortopédicos para las piernas, era visible de una manera que nunca podría serlo el certificado de defunción de un bebé, guardado en un cajón.

La poliomielitis aterrorizó a los estadounidenses y alcanzó su punto máximo en 1952 con más de 57.000 casos. En 1938, el presidente Franklin D. Roosevelt, él mismo víctima de la polio, había iniciado un programa científico nacional para combatir la enfermedad, respaldado por las contribuciones de millones de estadounidenses a través de March of Dimes.

El resultado de unir al gobierno y al pueblo fue la vacuna antipoliomielítica de Jonas Salk. Cimentó una poderosa confianza posterior a la Segunda Guerra Mundial en la institución científica y médica del país, que perduraría durante muchos años.

Hoy, en una nación políticamente dividida, se desconfía de los expertos, y más de los políticos. Los esfuerzos de vacunación infantil ya están en peligro por un gran número de padres indecisos. Y los esfuerzos para combatir la epidemia de Covid-19 en los Estados Unidos fueron demasiado torpes y caóticos en el mejor de los casos, dejando a la población dudando de la capacidad de sus gobiernos e instituciones.

Encuestas recientes muestran que tan solo la mitad de los estadounidenses están decididos a vacunarse contra el Covid-19. Esos números podrían cambiar dependiendo de una serie de factores difíciles de predecir. Fuente: Kaiser Family Foundation).