José Manuel López recibió la noticia de su vida: fue convocado en la prelista de la Selección Argentina de Lionel Scaloni para disputar las dos últimas fechas de las eliminatorias sudamericanas ante Venezuela, el 4 de septiembre en el Monumental, y frente a Ecuador, el 9 del mismo mes como visitante.
El delantero de 24 años representa una de las sorpresas en la nómina del entrenador del seleccionado. Nacido el 6 de diciembre de 2000 en San Lorenzo, un pueblo de Corrientes ubicado a 75 kilómetros de la capital de la provincia, el actual jugador de Palmeiras atesora una historia particular.
En el pueblo en el que llegó al mundo empezó a jugar en el club El Progreso, cuando tenía apenas siete años y ya se destacaba por su altura.
Después de un pequeño paso por las inferiores de Boca, llegó a Independiente en el año 2010, cuando tenía apenas nueve años y había estado también en el club La Academia de Saladas.
En el Rojo de Avellaneda comenzó en división infantiles y continuó en juveniles. Poco después, en Sexta División, incluso llegó a entrenarse con el primer equipo, entonces dirigido por Ariel Holan. Pero sufrió su primer golpe: tuvo una lesión que casi lo margina del fútbol.
“Tuve un problema que casi me obligó a dejar el fútbol. Era una lesión en la cintura, en los huesos, por la que casi no podía caminar. Tenía que dejar un tiempo pero mis ganas fueron más fuertes", reveló alguna vez López.
En pleno desarrollo rumbo al profesionalismo, superada la lesión, en 2016 recibió otro cachetazo: en Independiente ya no lo tendrían en cuenta y debía buscar club para seguir su carrera.
Mientras recalibraba su trayectoria, el Flaco llegó a jugar en la Liga Amateur Platense: lejos del fútbol de la AFA, para no perder ritmo de competencia defendió los colores de San Lorenzo de Villa Castells.
Hubo algunos contactos tanto con Estudiantes como con Gimnasia, pero finalmente el club que lo cobijó fue Lanús, en el que se probó y ya no lo dejaron ir.
Llegó al Granate en 2017, con edad para la Quinta División, y ya en 2018 provocó expectativa: comenzó el año con el plantel de la Cuarta División y hasta disputó algunos partidos amistosos.
Pero llegó otro golpe: no sería tenido en cuenta tampoco en Lanús y decidió seguir su carrera en Tres Arroyos, en el club Colegiales, a préstamo.
En el primer año ya se destacó: consiguió el ascenso a Primera División de la Liga Regional y en Lanús, entonces, entendieron que podrían recuperar sus servicios.
"Me llamó un diputado provincial, que era el presidente de Colegiales de Tres Arroyos. Me pidió tres jugadores, uno de ellos un delantero fuerte. Mandamos a tres, incluido López. Me llamaron a los pocos días para decirme que era un fenómeno. Iba a quedar libre en Lanús. Salió campeón en Colegiales de Tres Arroyos, con el pibe goleador del campeonato. No tenía contrato y lo dejamos ahí para el Federal C",contó en su momento Nicolás Russo, entonces presidente de Lanús.
Y agregó: "Llegó la pandemia, teníamos problemas financieros. Lo llamé a Luis Zubeldía y le dije que había que vender dos jugadores y jugar con los de las inferiores. López vivía en La Plata y entonces vino a entrenarse con la Reserva. En un momento agarré la lista y lo vi a López: lo vieron en dos prácticas y gustó. Es un fenómeno, me dijeron".
Lo había contactado Luis Zubeldía, el técnico del Granate, para convocarlo a los entrenamientos del primer equipo. Llegó a primera sin haber tenido partidos oficiales en la Cuarta División ni en la Reserva.
Su estreno en la máxima categoría del fútbol argentino tuvo lugar ante Patronato, en enero de 2021, en un partido de la denominada Copa Maradona. Entró y la rompió. Nicolás Russo, entonces, le dijo que firmaría su primer contrato, incluso sin tener representante.
"Lo tuve dos horas el día que firmamos el contrato. Le dije que era un fenómeno, que había tenido la humildad de ir a jugar allá y volver. Nos servía como ejemplo para los otros pibes", rememoró el dirigente.
Una semana después de firmar el contrato fue titular por primera vez y convirtió su primer gol: a los 30 minutos del primer tiempo definió por arriba del arquero y festejó el tanto frente a Rosario Central.
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