El 23 de septiembre de 1870 el Congreso de la Nación aprobó el proyecto de creación de la Comisión Protectora de Bibliotecas Populares, impulsado por el presidente Domingo Faustino Sarmiento. En conmemoración a ese hecho, en 1990 quedó establecido el Día de las Bibliotecas Populares, que se celebra cada 23 de septiembre reivindicando el rol fundamental de esas instituciones en todo el territorio nacional, promoviendo la lectura y posibilitando el acceso al conocimiento y a la cultura. La presencia esencial de las bibliotecas populares tiene en Santa Fe un ejemplo claro: por estos días son 230 las que se distribuyen por municipios y comunas de la provincia, donde cuentan con el acompañamiento del Estado provincial a través de distintas acciones.
Por definición formal, «las bibliotecas populares son instituciones civiles creadas y conducidas por sus vecinos y asociados con la finalidad de funcionar como centros activos, participativos y democráticos de información, aprendizaje, promoción de la lectura, contención social y gestión cultural, garantizando el libre acceso para todo público, sin distinción alguna, a sus colecciones bibliográficas, hemerográficas y multimediales y a diversas actividades socio-culturales y recreativas que realizan o promueven en sus comunidades».
En la provincia de Santa Fe, la fundación de la primera biblioteca popular ocurrió poco después de sancionada la ley N° 419 impulsada por Sarmiento: inaugurada en mayo de 1872, la biblioteca de la Asociación de Mujeres de Rosario funciona actualmente en la intersección de las calles 3 de Febrero y Buenos Aires, y atesora auténticas joyas. A lo largo y ancho de la provincia, las historias y colecciones de las 230 bibliotecas populares santafesinas son de lo más diversas. Y es una historia en constante construcción y crecimiento: en 2025, la Conabip (Comisión Nacional de Bibliotecas Populares) reconoció la creación de tres nuevas bibliotecas en el territorio provincial, con la Empalme Norte en Rosario y, en Santa Fe, Titiriteca y Biblioteca Popular El Birri. Y si bien todas tienen un carácter generalista, hay también otras especializadas, como la Biblioteca Popular Santafesina de Barrio El Pozo (con especialización en personas ciegas y de baja visión), o bien aquellas que dedican espacios específicos para las infancias, incluyendo ludotecas.
Con más de 50 mil personas asociadas de manera formal a las bibliotecas populares en la provincia, su carácter público permite que diariamente más de 20 mil santafesinas y santafesinos, de distintas edades, circulen por esas instituciones en búsqueda de libros históricos, de novedades, clásicos y contemporáneos.
En ese contexto, cada año el Ministerio de Cultura aporta a la renovación de los catálogos entregando de manera gratuita ejemplares de los títulos y colecciones que publica a través del área Ediciones, en encuentros que suelen tener como marco la Feria Internacional del Libro de Buenos Aires, de la que Santa Fe participa con su propio stand desde hace ya 18 ediciones.
Asimismo, brinda apoyo económico a través de subvenciones que entrega anualmente en cuatro cuotas trimestrales, en cumplimiento de la ley provincial N°10.572. Además, a través del área de Bibliotecas Populares se brinda asesoramiento y acompañamiento, tanto en lo técnico-bibliotecológico como en áreas de gestión y administración, promoviendo capacitaciones a través de encuentros regionales.
«Hay que valorar el tremendo trabajo que las bibliotecas populares hacen a partir del voluntariado –distingue Norberto Coppes, responsable del área de Bibliotecas Populares del Ministerio Cultura–. El abanico de cosas que hacen las bibliotecas es infinito, tanto en relación a la cultura como de la promoción de la lectura. Y en relación también a lo social, en esta época que se necesita tanto. Hay bibliotecas que dan un plato de comida, otras que comparten una radio, como La Cachilo o la Biblioteca Tanino de La Gallareta, con radios comunitarias. En los pueblos más chicos, más alejados, las bibliotecas populares suplen al área de Cultura de muchas comunas».
A nivel nacional, desde la sanción de la ley impulsada por Sarmiento, Argentina cuenta con la Conabip como el organismo encargado de promover y fortalecer el desarrollo de las bibliotecas populares en Argentina, nucleando a las 1500 bibliotecas que funcionan en todo el país. Entre ellas, las bibliotecas populares santafesinas se sostienen como un espacio fundamental para la preservación del patrimonio editorial de la Provincia, ofreciéndose además como espacios de contención y de difusión de la cultura provincial, nacional y global.
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