Saood Variawa superó a su compañero de equipo Henk Lategan, en la recta final hacia la meta y se alzó con la victoria en la octava etapa del Rally Dakar 2026, que marcó un doblete de Toyota.
A pesar de ser la etapa más larga de la 48ª edición del Rally Dakar, la especial de 483 kilómetros alrededor de Wadi ad Dawasir ofreció la competición más reñida hasta el momento, con los cinco primeros pilotos separados por algo más de un minuto.
Mitch Guthrie marcó el ritmo en el inicio con su Ford Raptor, pero Lategan rápidamente lo superó en el segundo punto de control, asumiendo una estrecha ventaja de cinco segundos.
El estadounidense Guthrie contraatacó y recuperó la iniciativa en el kilómetro 180, cuando Lategan cayó repentinamente al cuarto puesto, por detrás del Dacia de Sébastien Loeb y del segundo Ford al mando de Nani Roma.
En la parte central de la etapa, el nueve veces campeón mundial de rallies, Loeb dio la vuelta al orden, poniendo fin al monopolio de Ford y Toyota en el cuarto punto de control para acceder a lo más alto de la clasificación.
Pero la ventaja de Loeb en cabeza duró poco, ya que Lategan, Mattias Ekstrom y su propio compañero de equipo, Nasser Al-Attiyah, lo adelantaron en los siguientes 40 kilómetros.
Guthrie, sin embargo, perdió tiempo de repente, cayendo casi dos minutos entre los dos puntos de control. Esto dejó a Ekstrom y Al-Attiyah como los rivales más cercanos de Lategan, con el catarí en particular lanzando un feroz ataque para acercarse a cinco segundos de la estrella de Toyota cuando solo quedaban 100 kilómetros por recorrer.
Sin embargo, el ataque de Al-Attiyah perdió fuerza en la recta final, lo que permitió a Lategan convertirse provisionalmente en el primer ganador repetido de una etapa del Dakar 2026.
Pero, en un sorprendente giro de los acontecimientos, Variawa le arrebató a Lategan el primer puesto por apenas tres segundos, recuperando los 45 segundos de desventaja que tenía en el último punto de control antes de la meta.
Fue una remontada increíble del sudafricano, que iba sexto, por detrás de los líderes, al entrar en los últimos 100 kilómetros de la etapa. El resultado también supuso la segunda victoria de etapa de Variawa en su corta carrera en el Dakar, tras la conseguida en la edición 2025.
Ekstrom ganó la lucha por el tercer puesto, terminando a solo 29 segundos del líder, a pesar de abrir la carretera. Seth Quintero fue cuarto, tras pasar la mayor parte de la etapa a menos de un minuto de los líderes, superando al mejor Dacia conducido por el líder en la general, Al-Attiyah.
Autos (etapa): 1° Saood Variawa - Francois Cazalet (Toyota), en 4h20m35s; 2° Henk Lategan - Brett Cummins (Toyota) a 3s; 3° Mattias Ekström - Emil Bergkvist (Ford) a 29s; 4° Seth Quintero - Andrew Short (Toyota) a 37s y 5° Nasser Al-Attiyah - Fabián Lurquin (Dacia) a 1m16s.
Autos (general): 1° Nasser Al-Attiyah - Fabián Lurquin (Dacia), en 32h32m06s; 2° Mattias Ekström - Emil Bergkvist (Ford) a 4m00s; 3° Henk Lategan - Brett Cummings (Toyota) a 6m08s; 4° Nani Roma - Alex Haro (Ford) a 9m37s y 5° Carlos Sainz . Lucas Cruz (Ford) a 10m39s.
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